Min Kempe - Thomas a Kempis

Thomas von Kempen (1380 – 1471)

Der Name Thomas von Kempen ist unzertrennbar mit der Stadt am Niederrhein verbunden.
So sehen das auch wohl die Kempener, die sich die Bewahrung des Andenkens ihres größten Sohnes zur besonderen Aufgabe gemacht haben. Sie nennen Kempen die „Thomasstadt“.
Das Gymnasium Thomaeum trägt seit 300 Jahren seinen Namen. Als das Gymnasium in der Burg untergebracht war, stellte man sein lebensgroßes Standbild in eine Nische hoch über dem Burgportal, von wo aus es noch heute auf die Stadt blickt: Thomas ist damit die „höchstgestellte Persönlichkeit Kempens“.

Der Kempener Thomas-Verlag gibt in seiner Tradition Bücher heraus, und das Stadtmuseum verwahrt die Erinnerungen an ihn in einer eigenen Abteilung. Seit 1901 ist er seinen Nachfahren auch in bronzener Überlebensgröße gegenwärtig – auf seinem Denkmalpodest an der Propsteikirche St. Mariae Geburt mit seinem berühmten Buch in der Hand.

Wer war dieser Thomas von Kempen? Er war nicht etwa Spross einer adeligen Familie, sondern nannte sich nach seinem niederrheinischen Geburtsort – ein bei Mönchen und Gelehrten im Mittelalter vielfach geübter Brauch. „Bürgerlich“ hieß er Thomas Hemerken oder Hamerken. Man deutet das als einen Hinweis auf den Beruf und das Werkzeug seines Vaters, in dem man einen Kupferschmied vermutet. Auch wann Thomas geboren ist, weiß man nur ungefähr: zwischen dem 29. September 1379 und 24. Juli 1380. Dagegen ist man einigermaßen sicher, dass seine Eltern in Kempen am Kirchplatz wohnten – dort, wo heute an dem Haus Nr. 11 eine Plakette ist und sein Denkmal steht.

Mit 13 oder 14 Jahren schickten ihn seine Eltern zu seinem älteren Bruder Johannes nach Deventer in den Niederlanden, der dort Augustiner-Chorherr bei der Windesheimer Kongregation war. In Deventer besuchte Thomas als Stipendiat die Stadtschule, die nach heutigen Begriffen in etwa einer Hochschule gleichkam.
1399 folgte er seinem Bruder nach Zwolle. Johannes war dort erster Prior des neu gegründeten Klosters St. Agnetenberg geworden. Thomas wurde Ordens- Novize. 1406 legte er seine Gelübde ab. 1414 erhielt er die Priesterweihe.
Mit nur kurzer Unterbrechung verbrachte Thomas fortan sein Leben auf dem Agnetenberg, verfasste selber Schriften oder wirkte als „Abschreiber“ von Texten, darunter auch der Bibel – vor der Erfindung der Buchdruckerkunst die einzige Vervielfältigungsmöglichkeit. Insgesamt gibt es 40 Buchtitel, die ihm „zugeschrieben“ werden. Fast alle sind in lateinischer Sprache verfasst. Die meisten stammen eindeutig von ihm selbst. Dazu gehören Biographien, die Klosterchronik und seine Predigten.
Die „Imitatio Christi“ – „Nachfolge Christi“ ist sein bedeutendstes Werk. Das er sich darin nicht als Verfasser nennt und das Buch alle seine anderen Werke weit überragt, hat zwar Jahrhunderte später den Urheberstreit ausgelöst. Aber seit dem 16. Jh. Ist die „Nachfolge“ mit seinem Namen verbunden. Diesen Titel hat das um 1425 entstandene Buch vom einleitenden Zitat aus dem Johannes-Evangelium:

„Wer mir nachfolget, der wandelt nicht im Finstern, spricht der Herr.“

Das Thema ist in vier Traktaten – Kapiteln – abgehandelt. Ihre Überschriften sind: Ratschläge zu einem geistlichen Leben – Mahnungen zu einem Leben der Innerlichkeit – vom inneren Troste – Vom heiligen Sakrament.
Es sind Lebensweisheiten, die Thomas aus einer tiefen Frömmigkeit heraus seinen Lesern vermittelt, allgemein gültig und lebendig beschrieben. Nicht von ungefähr findet man deshalb auch im Kempener Kramermuseum Übersetzungen aus aller Herren Länder.
Thomas von Kempen wurde 91 Jahre alt. Am 25. Juli 1471 beschloss er sein langes und erfülltes Klosterleben. Seine Reliquien befanden sich bis 2006 in der Michaeliskirche in Zwolle. Seine neue Ruhestätte ist nun die Basilika Unserer Lieben Frau.